В состав семейства Retroviridae объединены три подсемейства: Oncovirinae, Spumavirinae, Lentivirinae. Саркомолейкозный комплекс птиц — группа опухолевых заболеваний, для которых впервые была установлена вирусная этиология. Возбудители относятся к семейству Retroviridae, подсемейству Oncovirinae, роду онковирусов птиц типа С, Величина вириона составляет 90-140 нм. Обычно он имеет овальную или сферическую форму.
При негативном контрастировании вирионы часто приобретают хвостатую форму благодаря дегидротации вироплазмы и спадению наружной оболочки. Предполагается, что вирион покрыт трехслойной мембраной (соответствует пеплосу), из которой выступают сферические отростки-пепломеры. Мембрана окружает сердцевину вируса, представленную наружным покрытием, построенным из гексагонально упакованных субъединиц. Внутри этого покрытия находится рибонуклеопротеидный комплекс в виде спиральной нити, свернутой в клубок.
Отличительной чертой вирусов этой группы является то, что они содержат так называемую ревертазу, т.е. РНК-зависимую ДНК-полимеразу, транскрипты которой могут включаться в клеточный геном. Вирусные частицы содержат однонитчатую РНК, кодирующую синтез ревертазы, внутренних вирионных полипептидов и компонентов оболочки вириона.
Многие вирусы содержат также саркогены или онкогены, кодирующие синтез онкобелков. При попадании вируса в чувствительный организм они разносятся с током крови и внедряются в клетки-мишени, индуцируя их злокачественное перерождение. При внутриклеточной репликации вирусов клетки и их органоиды обычно не повреждаются. Синтез вирусных компонентов происходит в цитоплазме. Их взаимодействие и самосборка нуклеоидов осуществляется во время почкования вирусных частиц от мембран цитоплазматических вакуолей либо от поверхности клетки.