Одну из наиболее ощутимых потерь современные технологии нанесли величайшему дару природы — пресной воде. Ее на Земле вообще не очень много. Пресные воды суши, роль которых в биосфере чрезвычайно велика, составляют малую долю объема гидросферы — не более 1,2 процента. В основном они сосредоточены в полярных областях в виде льда. На долю пресной воды всех рек и озер — главных источников водоснабжения цивилизации — приходится лишь 0,002 процента объема гидросферы. Есть еще пресные и слабо минерализованные подземные воды, но и их запасы невелики.  Потребление человечеством пресных вод росло по мере развития цивилизаций. Только за нынешний век оно увеличилось более чем в 7 раз и в настоящее время составляет около 3,5 тысячи кубических километров в год. До конца века оно, по-видимому, вырастет еще в 1,5—2 раза. Общий годовой объем речного стока всех рек Земли составляет около 50 тысяч кубических километров. Казалось бы, при нынешнем потреблении пресной воды резервы ее еще значительны. Однако в действительности все обстоит не так.
 В аридных зонах планеты воды основных рек уже используются полностью либо их даже не хватает. К началу 1980-х годов такое положение сложилось на большинстве рек Африки и Австралии, а также Италии, Испании, Мексики, на Ниле, Евфрате, Тигре, Колорадо, в нашей стране — на Сырдарье, Амударье, Чу, Или и некоторых других.
Продолжает расти загрязнение рек промышленными и бытовыми отходами, токсичными веществами. Промышленность ежегодно сбрасывает в реки более 160 ку-бокилометров промышленных стоков — неочищенных или недостаточно очищенных. Они загрязняют свыше 4 тысяч кубических километров (Речных вод, то есть около 10 процентов общего речного стока. В промышленно развитых странах эта цифра достигает 30 процентов и более. В итоге большинство рек Европы, Северной Америки да и других континентов несут в своих руслах уже не пресную воду, пригодную для водоснабжения городов, а разбавленные сточные воды тех же городов, промышленных предприятий, животноводческих ферм. Вместо чистой воды — в реках сложные растворы и взвеси вредных химических веществ и бактерий. Их концентрация год от года нарастает.