В каменном веке, особенно в северных широтах, люди не доживали до зрелого возраста, смертность среди них была крайне высока. Суровые климатические условия, нехватка пищи, опасные крупные звери и не в последнюю очередь многочисленные болезни и эпидемии способствовали этому. Так, по некоторым оценкам, неандерталец жил 30 лет, a Homo sapiens позднего ледникового периода и мезолита ненамного больше.
Плотность населения была повсюду очень низкой-как результат высокой детской смертности и неблагоприятных жизненных условий. По оценкам американских антропологов и исследователей доисторического периода, к началу палеолита, примерно около 1 млн. лет назад, человек обитал только на африканской территории, а общая численность людей равнялась всего лишь 125 тыс. человек. С наступлением мезолита, около 300 тыс. лет назад, численность людей все же достигла примерно 1 млн. человек; они жили уже и в Евразии. Жизненные условия их улучшились благодаря использованию пещер для обитания и применению огня. В период позднего палеолита, около 25 тыс. лет назад, когда неандертальцы и кроманьонцы обитали одновременно, численность их перевалила уже за 3 млн., что было обусловлено изменением их общественной организации.