Взаимодействие между человеком и Землей длится уже тысячелетия. На стадии собирательства (от эпохи палеолита до конца мезолита) воздействие человека на древние ландшафты не выходило за рамки обычного влияния организма на среду. Однако со временем эти рамки начали раздвигаться. Развитие сельского хозяйства началось с подбора первых культурных растений, ухода за ними, а также с приручения и выращивания домашних животных. Затем человек начинает постепенно оттеснять дикую природную растительность, применяя огонь, различные орудия труда и выпас скота, сведение лесов. Этот процесс шел медленно, но неотступно.

При подсечно-огневой системе земледелия лесная растительность и кустарник на торфяниках выжигались, а золу использовали для удобрения земли. После сбора нескольких урожаев на одном и том же месте почва истощалась, земледелец оставлял эти участки в покое, и они вскоре покрывались травянистой, а затем кустарниковой и лесной растительностью. Тем временем для распашки уничтожалась растительность на новом, чаще всего соседнем участке, который сразу же засевался. Другой вид хищнического ведения хозяйства-это «дернование» верещатников: чтобы получить один гектар плодородной земли, надо снять с других 5-10 га слоев дерна и рыхлой земли; лишенная минеральной основы и питательных веществ, эта земля неизбежно становится бросовой землей.