В настоящее время в мире насчитывается 760 действующих 
вулканов. Они расположены вдоль молодых горных хребтов, крупных 
разломов в тектонически подвижных областях, а также в пределах ложа 
океанов и островных дуг Около 2/3 вулканов сосредоточено на островах и
берегах Тихого океана (Тихоокеанский вулканический пояс); 
выделяется также район Средиземноморья и Атлантического океана. В России
все вулканы сосредоточены на Камчатке и Курильских островах.
За последние 400 лет в результате извержения вулканов погибло
310 тыс. человек. Сведения о жертвах наиболее крупных извержений
приводятся в табл. 12.
И хотя по количеству ежегодно вызываемых человеческих жертв
извержения вулканов не идут в сравнение с некоторыми другими 
природными катастрофами (например, один циклон в 1970 г. в Бангладеш
унес около 300 тыс. человеческих жизней), они нередко становились
гигантскими катаклизмами, имеющими планетарные последствия. Взрыв
вулкана на о. Санторин в Эгейском море в 1470 г. до н.э. разрушил 
многие населенные пункты на о. Крит и других островах Восточного 
Средиземноморья и привел к упадку процветавшую здесь цивилизацию. 
Извержение Везувия в 79 г. н.э. вызвало гибель городов Помпеи и
Геркуланум. Извержение вулкана Кракатау A883 г.) вызвало цунами, 
волна которой достигала 36 м и привела к гибели более 30 тыс. человек на
побережьях Явы и Суматры. Она распространялась в Мировом океане
со скоростью 800 км/ч и появилась даже в Ла-Манше, где ее высота,
правда, составляла только 90 см. Шум от взрыва этого вулкана был
слышен на о. Родригес в Индийском океане на расстоянии 5 000 км.
Сотни людей сгорели заживо на берегу о. Суматра в 40 км от вулкана.
В атмосферу и стратосферу было выброшено около 20 км3 породы;
вулканическая пыль почти 2 раза облетела вокруг Земли. В результате
извержения вулкана Лаки на о. Исландия A783 г.) и распространения
сернистого газа на сотни километров на острове погибло 75% лошадей
и 80% овец, что вызвало сильный голод, погибло 25% жителей острова.
Основными поражающими факторами при извержении вулканов 
являются: ударная волна, летящие вторичные снаряды (камни, деревья и
т.д.), вулканический пепел, вулканические газы, тепловое излучение, пи-
рокластические потоки. Часто извержение сопровождается 
образованием цунами, оползней и возникновением пожаров. Мелкий пепел, 
рассеянный в воздухе, может вызывать затруднение дыхания, обструкцию
дыхательных путей, асфиксию и смерть. В нем подчас содержатся 
токсические начала (например, фтор), отравляющие источники воды. Пыль
и пепел затрудняют видимость, выводят из строя моторы автомобилей,
радио, связь, электротехнические системы. Все это затрудняет оказание
медицинской помощи и осуществление медицинской эвакуации.
При некоторых извержениях образуются пирокластические потоки
(раскаленные лавины)—газовые струи, содержащие в виде взвеси пепел
и камни и движущиеся по склонам вулкана со скоростью 500-800 км/ч, их
температура достигает 1000°С.