Подобно всем другим областям знания, экология развивалась непрерывно, но неравномерно. Труды Гиппократа, Аристотеля и других древнегреческих философов содержат сведения явно экологического характера. Вместе с тем греки не знали слова «экология». Многие великие деятели эпохи «биологического возрождения» (XVIII —XIX вв.) внесли свой вклад в эту область. Например, Антон ван Левенгук, более известный как один из первых микроскопистов начала XVIII в., был также пионером в изучении «пищевых цепей» и динамики численности популяций — двух важных разделов современной экологии. К середине XIX столетия сложилось понимание, что не только строение и развитие организмов, но и взаимоотношение их с окружающей средой подчинены определенным закономерностям, изучение которых, по выражению Э. Геккеля, «сулит блестящие и самые неожиданные плоды».