Между лесами тропиков и субтропиков, с одной стороны, и безлесными пространствами северной тундры с другой, простирается обширная зона умеренного климата. Если осадков выпадает достаточно, здесь растут леса, облик которых определяется условиями климата и почвы. Так как в северном полушарии суша занимает значительно большие по площади территории, чем в южном, то и леса здесь распространены шире, чем на соответствующих широтах южного полушария.
Чем дальше от экватора или чем выше в горы, тем короче вегетационный период, поэтому лесные сообщества умеренных и северных областей значительно беднее по видовому составу, чем в тропиках. Причина этого падение температуры: чем она ниже, тем беднее биоценозы (при равных условиях увлажнения и запасов питательных веществ).
Ближе всего к экватору расположен пояс умеренно теплого влажного леса, где вегетация растений продолжается, как в тропиках, почти круглый год. К нему примыкает зона жестколистного леса, где вследствие незначительного количества осадков растительный и животный мир более скудны, но все же богаче (по видовому разнообразию), чем в следующей зоне летне-зеленых лиственных лесов. Об удивительной монотонности тайги, широким кольцом охватывающей все северное полушарие, мы уже говорили выше. На Крайнем Севере или высоко в горах, там, где период вегетации не превышает 60 дней в году, древесная растительность отсутствует. Там, где человек еще не успел уничтожить или существенно изменить облик первоначальной растительности, влажные леса умеренно теплых областей во многом напоминают тропические леса. Теплое лето и мягкая зима с редкими заморозками, обильные осадки, равномерно выпадающие в течение года, все это благоприятствует произрастанию многоярусных пышных лесов. Густой подлесок из древовидных папоротников, низких пальм и бамбуков, древовидные лианы и свисающие с деревьев папоротники-эпифиты усиливают внешнее сходство с тропическим лесом. Однако, кроме вечнозеленых, здесь уже встречаются деревья, сбрасывающие на зиму листву.
И здесь человек, вырубая леса под пашни, выпасая в них скот и т. д., коренным образом изменил природные растительные сообщества. Значительные массивы влажных лесов сохранились на юге Чили. Там преобладают южные буки рода Nothofagus, родственники европейского бука (Fagus sylvatica), заменяющие его в южном полушарии. Кроме того, здесь встречаются некоторые представители хвойных, такие, как фицроя кипарисовидная (Fitzroya patagonica) и древние араукарии. Во влажных лесах Новой Зеландии также представлены виды рода Nothofagus.
В Восточной Азии, уже многие тысячелетия плотно заселенной человеком, сохранились лишь жалкие остатки этой лесной формации.
Заросли бамбука в Центральном Китае свидетельствуют о том, что раньше здесь также произрастали леса подобного типа. В южной Японии встречаются небольшие участки леса с вечнозелеными дубами, камфарным лавром (Cinnamomum camphorа), магнолиями и разными хвойными (Pinus thunbergii или Cryptomeria japonica).
К влажным лесам средних широт относят и леса на юго-востоке Северной Америки с виргинским дубом (Quercus virginiana) и магнолией крупноцветной (Magnolia grandiflora). На бедных почвах-леса из болотной сосны (Pinus palustris), которую называют также паркетной сосной. К речным лагунам приурочены особые лесные сообщества, где процветает болотный кипарис (Taxodium distichum). К настоящему времени первичные леса в этих районах почти полностью сведены; в поднявшихся на их месте вторичных лесах смогла удержаться в основном болотная сосна.