На богатых гумусом (перегноем) черноземах развиваются высокотравные степи, для которых столь характерен перистый ковыль. Выпадающие здесь в среднем за год 300-450 мм осадков приходятся преимущественно на весну и начало лета. Жизнь трав коротка, их поколения быстро сменяют друг друга, обогащая почву перегноем, поэтому степные почвы содержат гумуса в 5—10 раз больше, нежели лесные почвы. Для степных почв характерна устойчивая комковатость, поэтому они хорошо снабжены воздухом, что создает благоприятные условия для существования множества мельчайших и мелких живых существ от одноклеточных до дождевых червей. Вследствие этого степные почвы весьма плодородны, вот почему здесь может прокормиться столь богатый мир млекопитающих, главным образом грызунов и копытных, и в этом же причина того, почему человек, став земледельцем, использовал высокотравные степи как наиболее продуктивные культурные земли, оказавшиеся особенно пригодными для выращивания пшеницы. В настоящее время они почти полностью распаханы под зерновые, то есть культурные злаки. Вмешательство человека, однако, далеко не безобидно, так как разрушается естественное, миллионами лет складывавшееся сообщество продуцентов гумуса.
В ходе эволюционного развития Земли качество почв улучшалось благодаря постоянному прогрессивному развитию наземных растений от водорослей, лишайников, мхов и папоротников через семенные папоротники, гинкго и хвойные породы к покрытосеменным. Одновременно возрастало и число живущих в почве мелких животных. С появлением цветковых растений к началу третичного периода почвы уже достигли венца своего развития в виде степных черноземов. Эти плодороднейшие почвы своим существованием, несомненно, во многом обязаны насекомым - опылителям цветковых растений, таким, как пчелы, шмели и бабочки. Наилучшая почва создается только там, где злаки в определенном отношении смешаны с на-секомоопыляемыми травами, прежде всего сложноцветными и бобовыми. Из степных растений на черноземах лишь 20% опыляется ветром, а 80% насекомыми. Эти 80%, из которых примерно 1/3 составляют сложноцветные, и обусловливают высокую продуктивность почвы. Злаки, сложноцветные и бобовые, вместе составляющие 2/3 всех видов степных растений, образуют около 97% гумуса. Превращая созданную природой черноземную степь в сплошную пашню под зерновые, человек тем самым уничтожает важнейших производителей гумуса.
Черноземы широко распространены в Северном Китае, на Украине, в Румынии, Венгрии, в Венской котловине, на Магдебургской Бёрде, в Гольдене Aye и Верхнерейнском грабене, кроме того, на среднем западе Северной Америки и в южной Канаде. Сходные почвы имеются и в южноамериканской пампе.