Если в степной почве содержится всего 2-3% гумуса, ее цвет становится каштаново-коричневым, и это уже каштановые почвы. Меньшая рыхлость и соответственно меньшая проницаемость для воздуха приводят к тому, что в каштановой почве мир мельчайших живых существ менее богат и соответственно ниже плодородие. На каштановых почвах сформировались низкотравные степи, которые человек может использовать как пастбища для скота или для экстенсивного земледелия. Каштановые почвы сменяют черноземы в более сухих и бедных осадками местностях, например, на юге Советского Союза они встречаются к северу от Каспийского и Аральского морей и далее на восток вдоль северного края центральноазиатских горных систем. И на среднем западе Северной Америки они окаймляют черноземы там, где влажность почвенного покрова уменьшается.
Весной в степях среди растущих пучками злаков появляются луковичные растения и кустики перезимовавших трав. Если часто встречаются различные кустарнички, колючие кустарники, полукустарники и суккуленты, тогда говорят о полынных степях. В тропиках степи занимают прохладные высокогорья и плоскогорья. Это, например, «вельды» Южной Африки, а также более увлажненные «парамос» и сухие «пунас» в Андах.