Характерная особенность почвы — ее положение на поверхности суши, где наружная часть литосферы, атмосфера и гидросфера тесно связаны процессами обмена вещества. В почве активно накапливаются химические элементы, поступающие из атмосферы, и, в свою очередь, из почвы в атмосферу выделяются вещества в виде газов и паров, а также твердые частицы, образующие аэрозоли. Из почвы поверхностные и грунтовые воды выносят растворимые соли, которые затем с континентальным стоком поступают в Мировой океан. Из океана 10% этих солей вновь возвращается на сушу с воздушными массами морского происхождения. Таким образом, процессы массообмена между педосферой (почвенным покровом мира), атмосферой и Мировым океаном имеют круговой, вернее, циклический характер.
Наиболее важная роль в этих миграционных циклах принадлежит живым организмам, «живому веществу», как назвал суммарное количество всех живых организмов В. И. Вернадский. Живое вещество в неодинаковой мере поглощает разные химические элементы, определенным образом их сортирует и перераспределяет. Этот процесс наиболее активно протекает в почве, так как животные и растительные организмы насыщают ее, являются ее составной частью. Подчеркивая уникальность почвы, состоящей как из неживых, так и живых компонентов, В. И. Вернадский назвал почву биокосным телом.