Образование подтипов серых лесных почв обусловлено биоклиматическими условиями. Поэтому светло-серые лесные почвы тяготеют к северным районам полосы серых почв, серые — к срединным, а темно-серые — к южным. Одновременно существуют провинциальные особенности серых лесных почв. В настоящее время выделяют Украинскую, Среднерусскую, Прикамскую, Западно-Сибирскую и Приалтайскую провинции полосы серых лесных почв.
В каждой провинции в соответствии с местными условиями серые лесные почвы имеют определенные отличия. Так, например, в Украинской провинции вследствие большого количества осадков, более теплого климата и высокой водопроницаемости почвообразующих пород (лёссов) почвы характеризуются более глубоким промачиванием. Здесь формируются серые почвы с большой мощностью гумусового горизонта (до 25 см у светло-серых и до 35 см у темно-серых). В Прикамской провинции мощность гумусового горизонта уменьшается (у светло-серых — около 20, у темно-серых— 45 см), но содержание гумуса увеличивается.
Происхождение серых лесных почв длительное время привлекало внимание исследователей. По этому вопросу были высказаны диаметрально противоположные мнения. Известны гипотеза Кор-жинского—Танфильева образования серых лесных почв в результате деградации черноземов при наступлении леса на степь и гипотеза Вильямса — проградации лесных почв в результате наступления степи на лес. В настоящее время серые лесные почвы можно рассматривать как тип почв, формирующийся в ландшафтных условиях лиственных лесов умеренного увлажнения.
Распространение серых лесных почв ограничивается континентальными условиями. В Европе площадь под этими почвами быстро сокращается в направлении от Советского Союза; на Дальнем Востоке они также отсутствуют. В Северной Америке распространение серых лесных почв не выходит за пределы внутриконтинентальнюй территории.
Серые лесные почвы значительно плодороднее дерново-подзолистых. Они благоприятны для выращивания зерновых (рожь, пшеница), кормовых, садово-огородных культур, а также таких технических культур, как конопля и отчасти лен. Основной недостаток этих почв — сильно сниженное плодородие в результате многовекового их использования и большая эродиро-ванность. Для увеличения плодородия необходимо внесение удобрений — органических и минеральных. Кислые светло-серые почвы известкуют.