Автоморфные почвы ландшафтов луговых и лугово-разнотравных степей получили название черноземов. Черноземы Советского Союза занимают более 8% территории нашей страны, что составляет около 50% всей площади черноземов на Земле. Эти почвы простираются сплошной полосой от западных границ СССР до Алтая; восточнее они образуют отдельные массивы. Их наиболее восточный массив находится в Забайкалье. Изучение черноземов России имело особое значение для развития почвоведения. Эти почвы исследовались особенно настойчиво в силу их высокого плодородия и важного экономического значения. В. В. Докучаев называл чернозем «царем почв». В процессе изучения черноземов В. В. Докучаевым были зало жены основы генетического почвоведения. По образному выра жению В. И. Вернадского, «в истории почвоведения чернозем., сыграл такую же выдающуюся роль, какую имели лягушка в исто рии физиологии, кальцит в кристаллографии, бензол в органиче ской химии». Поэтому народное русское слово «чернозем» вполне заслуженно вошло в качестве научного термина в наиболее распространенные языки мира.
Развитие взглядов на природу черноземных почв претерпело сложную эволюцию. Академик П. Паллас в 1779 г. высказал предположение о том, что чернозем представляет собой морской ил, оставшийся после отступания Черного и Каспийского морей. В 40-х годах прошлого века знаменитый английский геолог Р. Мурчисон, приглашенный Николаем I для геологического обследования России, предложил гипотезу о ледниковом происхождении чернозема. Согласно этой гипотезе чернозем — продукт переотложения ледниковым морем и айсбергами черной юрской глины.
В дальнейшем была выдвинута теория болотного происхождения чернозема (академики Э. Эйхенвальд, Н. Борисяк). Несколько позже академик Ф. Рупрехт (1866) разработал теорию наземно-растительного происхождения чернозема. Этот ученый считал чернозем исключительно продуктом растительности и не придавал важного значения другим факторам почвообразования.
Современные представления о черноземе сформулировал В. В. Докучаев в своем монографическом исследовании «Русский чернозем» (1883). В. В. Докучаев показал, что чернозем формируется в результате взаимодействия всех факторов почвообразования. В последующем черноземы углубленно изучались многими исследователями как в нашей стране, так и за рубежом.