Биосфера представляет собой сложнейшую планетарную оболочку жизни, ее наружную оболочку, населенную организмами, составляющими в совокупности живое вещество. Она состоит из литосферы, гидросферы и атмосферы, взаимодействующих в едином динамической биосферной системе и при непосредственном участии энергетики Космоса. Жизнь на Земле, как она проявляется в биосфере, является особой формой движения материи, характеризуемой объемом вещества и потоками энергии, самовоспроизведением организмов себе подобных, саморазвитием, физической и функциональной дискретностью отдельных живых форм организмов и т. п. С биосферой связано выполнение наиболее важной функции живого вещества — биологической продуктивности, т. е. создание биомассы, первичной и вторичной биогенной продукции.
Растекание жизни, указывает Вернадский, есть проявление прежде всего химической энергии жизни в биосфере. Эта энергия выражается в работе, производимой жизнью, в переносе химических элементов и в создании из них новых тел. Он назвал эту энергию геохимической энергией жизни в биосфере.
Разнообразие живого вещества биосферы (ее флоры и фауны, растительных ассоциаций, биоценозов) определяется географическим положением территорий, геологической историей развития земной коры и былых биосфер и многими другими факторами. По имеющимся в литературе сведениям, ныне в биосфере представлено более 1,5 млрд. видов животного мира и 0,5 млрд. видов растительности (называются также и большие числа).
В планетарной биосфере выделяют континентальную и океаническую биосферы, отличающиеся геологическими, географическими, экологическими, биологическими, физическими и другими условиями. Биотические и абиотические  свойства континентальной биосферы определяются главным образом ее климатическим и ландшафтным разнообразием, контрастностью рельефа и почвенного покрова, фито- и зообиомассой, а также другими факторами природной среды. Геохимические и экологические особенности и свойства океанической биосферы определяются глубиной и массой воды, соленостью, открытостью или замкнутостью океанических пространств, газовым режимом водной среды и др.
Человек пока очень мало знает об океанической биосфере, хотя в последние годы достиг некоторых успехов в ее изучении.
Границы биосферы определяются «полем устойчивости жизни» и «полем существования жизни», выделенными В. И. Вернадским.