Лекарством и лекарственным веществом обычно называют специальный препарат, предназначенный для лечения больных. В качестве лекарства используют как безвредные, так и ядовитые вещества. Разница между ядовитым веществом и лекарством невелика, часто трудноуловима, во многих случаях установить ее невозможно. На первый взгляд совершенно безвредные даже необходимые для организма вещества (например, поваренная соль, микроэлементы и др.), применяемые в чрезмерно большом количестве, могут вызвать тяжелое отравление. В то же время сильнейшие яды (мышьяк, стрихнин, атропин и др.) при умелом применении дают наилучший результат лечения больных. Это свидетельствует о том, что сами понятия «яд» и «лекарственное вещество» имеют относительное значение. Однако большинство лекарственных препаратов обладает ядовитыми свойствами, и при неумелом их использовании всегда имеется реальная опасность отравления животных. Чтобы избежать этого, надо хорошо знать особенности действия каждого лекарственного вещества, соблюдать осторожность и применять аккуратно.
В ветеринарной практике используют различные лекарственные препараты минерального, органического, растительного и животного происхождения, а также получаемые синтетическим путем. Эти медикаментозные средства лечения и профилактики различаются между собой по химическому составу, структуре, физико-химическим свойствам, биологической активности и характеру физиологического действия на организм.