Термин «памятник природы» впервые был применен в 1819 г. немецким естествоиспытателем А. Гумбольдтом (1769—1859). Памятниками природы объявляют отдельные уникальные природные объекты и природные комплексы, имеющие реликтовое, научное, историческое, эколого-просветительское значение и нуждающиеся в особой охране государства. К числу памятников природы относят эталонные участки нетронутой природы, геологические обнажения, уникальные формы рельефа, отдельные объекты живой и неживой природы — водопады, гейзеры, пещеры, палеонтологические объекты, отдельные деревья-долгожители и т. д.
В нашей стране и в мире выявлено несколько тысяч памятников природы, в основном конкретные объекты. В их числе Хостинская тисосамшитовая роща (Краснодарский край), скальные обнажения на берегу Дона с реликтовой растительностью (Липецкая область), отдельные валуны и многие другие.
Из деревьев-памятников особенно известны дуб в Ясной Поляне, чинара «Семь братьев» под Ашхабадом, сросшиеся стволы которой могут обхватить 10 человек, а также гигантские секвойи в знаменитой Йоссемитской долине (США), возраст которых превышает 3 тыс. лет, а высота — 90 м. В Калифорнии находится и самое старое дерево в мире — секвойя, возраст которой оценивается примерно в 4650 лет.
