Отрасль права, обеспечивающая сохранение окружающей среды и рациональное использование природных ресурсов, получила название экологического права. Это сравнительно новая область юриспруденции, сформировавшаяся в последние 30—35 лет в связи с резким ухудшением состояния окружающей среды и угрозой глобального экологического кризиса.
Современное российское природоохранное законодательство достаточно развито. Оно включает в себя законы (федеральные законы и законы субъектов Федерации), подзаконные акты (указы Президента России, постановления Правительства России, нормативные акты органов исполнительной власти субъектов Федерации), ведомственные акты и пр.
Практически для всех категорий земель — лесов, сельскохозяйственных угодий, земель промышленных объектов, а также для водных объектов установлены нормы, регулирующие их использование. Отдельные законы определяют статус и деятельность особо охраняемых природных территорий — заповедников, заказников, национальных парков и т. п. Введены нормативы выбросов в атмосферу, сбросов в водные объекты, правила захоронения отходов. Используются превентивные (упреждающие) процедуры экологических оценок
и обоснований (оценка воздействия на окружающую среду, экологическая экспертиза, экологический аудит), которые позволяют ешё до реализации какого-либо проекта принять меры по предотвращению возможных негативных последствий.
Как и положено любой отрасли законодательства, экологическое право обеспечено системой мер ответственности, т. е. за нарушения в сфере охраны окружающей среды и использования природных ресурсов предусмотрена уголовная, административная, материальная и дисциплинарная ответственность.
Многие вопросы охраны природы и использования ресурсов регулируются также и международным правом. Страны заключают между собой договоры, обязуясь соблюдать установленные в них правила, например в отношении переноса загрязнений через государственные границы, охраны перелётных птиц и мест их зимовок и т. п. Такие договоры могут заключаться между двумя странами (двусторонние) или между несколькими (многосторонние, региональные договоры и конвенции). Наибольшее число участников (сторон конвенции), как правило, характерно для конвенций, которые заключаются по вопросам, имеющим глобальное значение. К таким документам, формирующим, по сути, глобальное экологическое право, можно отнести Конвенцию о сохранении климата и Конвенцию о биологическом разнообразии.
