На протяжении многих тысячелетий средой обитания человека были земные континенты и острова, то есть большая часть суши, за исключением арктической и антарктической областей. Однако само понятие «среда обитания» по отношению к человеку практически не применялось. Человек жил на Земле, вокруг него была почти нетронутая природа, то щедрая и благосклонная, то суровая и угрожающая. Природа мест обитания, еще не ограбленная и не израненная человеком, долгое время и составляла человеческую среду обитания.
Научно-техническая революция XX века существенно изменила отношения человека и природы. Возник все увеличивающийся разрыв между ними, особенно в больших городах, где сформировалась искусственно созданная городская среда обитания.
С развитием урбанизации, возникновением все новых городов-гигантов и мегаполисов, таких, как современные Мехико, Сан-Паулу, Большой Токио и другие, городская среда становится постоянным местом обитания все большего числа людей Земли. А одновременно практически вся биосфера и даже ближний космос Земли стали если не местом обитания, то, во всяком случае, местом пребывания людей. Теперь современная техника позволяет человеку летать на больших высотах, обживать Антарктику, подолгу находиться под водой, проникать на максимальные глубины в океане, спускаться под землю и месяцами жить и работать в околоземном космическом пространстве.
В прошлом природа и среда обитания человека могли рассматриваться как синонимы, ныне это понятия, почти противоположные по своему смыслу и содержанию. Природа — то, что еще сохранилось мало измененным,— сравнительно ограниченные участки биосферы, которых в наименьшей степени коснулось разрушающее воздействие цивилизации: уцелевшие площади девственных тропических и северных лесов, нетронутые участки тундры, мангровых побережий, необитаемые острова и рифы, многие национальные парки, заповедники, заказники, значительная часть Антарктики, часть Гренландии.  Все остальное стало средой обитания людей. К этим значительно более обширным частям биосферы мы уже стесняемся применять понятие «природа». Гораздо чаще мы говорим: «окружающая среда», «среда обитания». Это уже не биосфера, потому что она в различной степени изменена нами, но еще и не ноосфера  потому что далеко не все изменения были необходимы и разумны. Ноосферу нам еще предстоит создавать. Для этого прежде всего надо улучшать и исправлять экологическую обстановку во многих местах планеты — и на континентах, и в океанах, и в атмосфере.