Более 100 лет назад, в ноябре 1895 г. Вильгельм Конрад Рентген обнаружил новые неизвестные всепроникающие лучи, которые он назвал Х-лучами. Через несколько месяцев Анри Беккерель открыл явление естественной радиоактивности урана. В 1897 г. Резерфорд разделил урановые лучи на две составляющие — альфа- и бета-излучение. В 1898 г. Мария Склодовская-Кюри и Пьер Кюри выделили еще два элемента с высоким уровнем радиоактивности — полоний и радий. Изучение естественной, а позже — искусственной радиоактивности открыло новую эру в истории человечества — атомную. Излучения называются ионизирующими из-за своей способности вызвать ионизацию атомов и молекул в веществе. Ионизирующие излучения подразделяют на два вида: электромагнитные волны и частицы. К электромагнитным относятся рентгеновское и гамма-излучение радиоактивных элементов. По своей природе радиоволны, видимый свет и ультрафиолетовое излучение также являются электромагнитными, однако их энергии для ионизации недостаточно. Все остальные ионизирующие излучения представляют собой частицы. Например, бета-частицы — это отрицательно заряженные электроны; альфа-частицы — положительно заряженные ядра элемента гелия; нейтроны — частицы, не имеющие зарядов.
Облучение бывает внешним и внутренним; острым (однократным) или хроническим; затрагивает весь организм или отдельные его части; равномерным и неравномерным.
Для количественного отражения действия радиации на человека пользуются понятием дозы.
Энергия излучения, поглощенная телом (поглощенная доза), измеряется в греях (Гр). Кроме того, на практике может использоваться внесистемная единица — рад. Разные виды излучения действуют на живые организмы с разной эффективностью. При одной и той же поглощенной дозе нейтронное излучение определенной энергии наносит в 10, а альфа-излучение — в 20 раз более тяжелые повреждения, чем рентгеновское излучение. Для учета этого фактора было введено понятие эквивалентной дозы; единицей измерения эквивалентной дозы являются зиверт (Зв) и старая внесистемная единица — бэр. 1 Зв = 100 бэр. В радиационной безопасности используются также понятия годовой эффективной дозы (суммы полученной за календарный год эффективной дозы внешнего и ожидаемой дозы внутреннего облучения, обусловленного годовым поступлением в организм радионуклидов).