ПУСТЫНИ

Как в тропическом, так и в умеренном и субтропическом природных поясах, в районах, где испарение резко преобладает над осадками, распространены пустыни. Дефицит влаги в сочетании с высоким испарением, сухостью воздуха и интенсивной солнечной радиацией определяет главные условия обитания здесь живых организмов.

Чтобы существовать в жёстких условиях недостатка воды (количество осадков за год в разных пустынных регионах варьирует от 200—150 до 50—40 мм в год, вплоть до полного их отсутствия) и высоких температур, растениям необходимо поглощать воду из почвы, а для этого надо обладать мощной корневой системой. Быстрый рост в глубь почвы позволяет корням достичь горизонта, где есть влага: стержневые корни деревьев и кустарников имеют длину, в десять раз превышающую длину надземного побега; многие злаки в верхних слоях почвы образуют густые мочки корней, напоминающие войлок, а их нитевидные корни проникают в почву на метр и более.
В условиях пустыни необходимо экономить воду — уменьшить площадь испаряющей поверхности. Для этого одни растения сбрасывают листья на неблагоприятный период,
Такыры в пустынях занимают понижения, где во время дождей скапливается вола. При пересыхании их глинистая поверхность растрескивается.
другие меняют крупные листья на более мелкие, у третьих листья уменьшаются, превращаясь иногда в колючки. Суккуленты решают проблему водного дефицита, накапливая влагу в листьях (например, агавы, алоэ) и стеблях (кактусы, многие представители семейства молочайных).
Особая группа — растения с укороченным жизненным циклом, смещённым на влажные периоды года, — травянистые эфемеры (однолетние) и эфемероиды (многолетние). Их цикл развития зависит от выпадения осадков: иногда они появляются в конце зимы — начале весны (как в пустынях Средней Азии), иногда весной и осенью (в пустыне Сонора). А порой появление эфемеров непредсказуемо — если дожди выпадают нерегулярно. Семена эфемеров и подземные органы эфемероидов (луковицы, клубни, корневища) сохраняют свою жизнеспособность в течение нескольких лет. Поэтому они легко «пережидают» не только сезоны, но и годы, когда количество осадков недостаточно для их развития.
У животных приспособления к экономии влаги выражаются в особенностях структуры кожного покрова, окраски. Некоторой аналогией с растениями-суккулентами можно считать запасание жира в различных органах тела у копытных, мозоле-ногих и грызунов — это жировые «депо» в хвосте у тушканчиков, песчанок, сумчатых мышей, в горбе у верблюдов.
Для многих животных пустынь и полупустынь характерен ночной или сумеречный образ жизни. Животные, активные в дневное время, чтобы избежать перегрева тела, перемещаются в тень кустарников. Так поступают насекомые, ящерицы, змеи, мелкие птицы: в середине дня на ветвях саксаула или акации можно увидеть агаму, шипохвоста или змею-стрелу.
Типичные пустынные птицы рябки своеобразно решают проблему обеспечения водой: прилетая на водопой за многие километры, они смачивают перья брюшка и переносят таким образом воду к гнезду, чтобы увлажнить и спасти от высыхания яйца или напоить птенцов.
Передвижение по сыпучему субстрату в песчаных пустынях очень непросто и требует особых приспособлений. У живущих в песках ящериц и грызунов на пальцах имеются особые щёточки из роговых чешуек или удлинённых жёстких волос. Некоторые ящерицы способны вибрирующими движениями тела за несколько секунд зарыться в песок. У ряда змей (рогатый гремучник, песчаная эфа, песчаная гадюка) выработался особый способ передвижения по пескам — так называемый боковой ход, при котором задняя часть тела приподнимается над поверхностью зем-
ли и переносится вбок, а за ней подтягивается передняя часть тела и голова. След от движения такой змеи представляет собой не зигзаг, а ряд косых параллельных вмятин, не связанных между собой.