В процессе формирования почв возникает характерная слоистость, которую можно сравнить с разноцветными прослойками песчаного морского берега, образующимися в результате жизнедеятельности микроорганизмов. Эти последовательные слои, четко прослеживаемые в почвенном разрезе, называют «горизонтами». В древесных насаждениях, кроме того, образуется лесная подстилка, играющая в жизни леса более важную роль, нежели старые пни. Пожалуй, первое место занимает еловый лес, ежегодный опад в котором составляет в среднем 6 т на 1 га. В сосновом лесу опадает 4,1 т, в дубовом-3,9 и в лиственничном-2,7 т на 1 га. Это количество варьирует в зависимости от возраста древесного насаждения и изменения его видового состава. Отличия старой лесной почвы от других типов почв как по строению ее профиля (разреза), так и по особенностям микроклимата и животного мира обусловлены прежде всего длительностью воздействия древостоя и созданной им лесной подстилки. Детальные исследования минерального и азотного баланса в лесной почве показали, что более 2/3 питательных веществ, которые растения ежегодно получают из почвы, возвращается в нее через лесную подстилку и вновь включается в круговорот веществ при условии, что опад не лежит на земле мертвым слоем, а сравнительно быстро разлагается.
Безусловно, значительную роль в гумификации опада в древесных насаждениях играют микроорганизмы, число которых здесь огромно, однако многие попавшие в почву органические остатки переработаны животными, следы жизнедеятельности которых встречаются на каждом шагу. Среди обитателей подстилки широко распространено строительство разного рода убежищ. Присмотревшись, легко отличить поверхностный, еще почти не тронутый почвенными организмами слой последнего опада листвы или хвои от органического материала уже преобразованного горизонта. Отмершие части растений здесь сильнее разрушены и служат пищей многочисленным мелким животным. Можно заметить различные, часто ярко окрашенные грибы с ветвящимися нитями их мицелия. Ниже расположен гумусовый слой, в котором завершается разложение органических остатков и происходит их перемешивание с минеральными частицами.
Подобно тому как почерку каждого человека присущи неповторимые особенности, по которым можно прочитать многое о его жизни и характере, так и почвенный разрез может рассказать о том, как сформировалась почва. Он позволяет проследить характерные признаки не только верхних, но и более глубоких горизонтов, определить, как далеко простирается биологическая активность почвы.
Как упоминалось выше, обитатели подстилки вносят существенный вклад в переработку остатков растений, пропуская их через пищеварительные каналы и размельчая. Так, например, хвоя должна быть хотя бы поцарапана животными, прежде чем в нее смогут проникнуть бактерии. Кроме того, в пищеварительных путях животных ускоряется расщепление клетчатки; вещества древесины (лигнины), чрезвычайно устойчивые против микроорганизмов, при этом отделяются от клетчатки, и по отдельности бактерии уже справляются с ними. Многие почвенные животные, такие, как мокрицы, дождевые черви и энхитреиды, одновременно пропускают через кишечник комочки земли и мелкие камешки, которые склеиваются с частичками растений образующимися в кишечнике гуминовыми кислотами в комплексы и вместе с экскрементами попадают в почву. Частицы экскрементов дождевых червей, к примеру, прочнее других почвенных частиц, потому что они защищены от воздействия микроорганизмов слизью. Кроме того, они могут впитать больше воды, чем комочки земли сами по себе. Нитевидные организмы скрепляют эти комочки друг с другом, противодействуя таким образом разрушающему воздействию воды (микроэрозии).
Особую роль среди обитателей подстилки играют первичные разрушители, так как они поставляют содержащие гумус выделения. К этой группе относятся, между прочим, и кишечные симбионты (живущие в кишечнике мельчайшие организмы, полезные для своих хозяев и в свою очередь извлекающие выгоду из совместного существования), которые предположительно могут связывать азот. О значении гумусовых веществ, которые нельзя рассматривать как «пищу» для растений, сказать что-либо трудно, так как существуют различные определения понятия «гумус». Биологи-почвоведы видят роль гумуса прежде всего в том, что он сохраняет богатую полостями «губчатую структуру» почвы и одновременно влияет на запас в ней воды и питательных веществ.
Обильная и разнообразная почвенная фауна способствует снабжению почвы гумусом и установлению «подвижного равновесия»; если отсутствует одно из необходимых условий, обеспечивающих высокую плотность организмов в почве, то животные не успевают достаточно быстро перерабатывать органический материал. Особенно тормозится при этом деятельность первичных разрушителей. На еще не переработанный слой опада осенью следующего года вновь ляжет мертвая листва или хвоя. Этот толстый слой не могут освоить грибы, обычно пронизывающие опад своими гифами и создающие влажную «крышу» гумусового слоя. Засохший опад не пропускает дождевую воду, которая легко стекает с его поверхности. Чтобы восстановить нормальный процесс образования гумуса, нужно вновь воссоздать всю последовательность описанного ряда: первичные разрушители, вторичные и так далее.