Земная кора подвержена постоянным воздействиям внутренних (эндогенных) и внешних (экзогенных) сил, изменяющих ее состав, строение и форму поверхности.
Внутренние силы, обусловливаемые главным образом колоссальным давлением и высокой температурой ядра Земли и глубоких толщ земной коры, вызывают нарушения первоначального залегания пластов литосферы, в связи с чем образуются складки, трещины, сбросы, сдвиги и пр. С деятельностью внутренних сил связаны землетрясения и вулканические извержения.
Преимущественно внутренние силы создают большие неровности на земной поверхности: горы и глубокие впадины. Они же вызывают медленные поднятия и опускания отдельных частей земной коры — вековые колебания.
Поднятия и опускания земной коры охватывают обычно обширные области и приводят к смещению положения суши и моря. Море при этом то надвигается на сушу (трансгрессия), то отступает (регрессия).
Изменения положения моря и суши происходили на протяжении всей истории Земли, происходят и сейчас. Установлено, например, медленное опускание южного побережья Северного моря и медленное поднятие, происходящее со скоростью до 40 см, а в некоторых местах — до 80 см в столетие, северной части Скандинавского и Кольского полуостровов. В некоторых местах наблюдается поднятие гор и опускание впадин (Крымские и Кавказские горы, Карпаты и др.).
Кроме вертикальных медленных движений литосферы земной коры происходят также и медленные горизонтальные смещения.
Раздел геологии, занимающийся изучением движений земной коры, изменяющих ее строение и формы залегания горных пород (складки, сбросы и пр.), получил название тектоники.