На изучаемой местности закладывают пять шурфов или скважин. В среднюю из них вводят растворяющееся в воде красящее вещество (флюоресцин, метиленовая синь и др.) в количестве 2 — 20 г на каждые 10 м расстояния между скважинами. В остальных скважинах ведут тщательное наблюдение за появлением окраски. Скважина, в которой раньше всех появится окрашенная вода, ближе всего лежит к направлению движения грунтовых вод.
Так как красящее вещество появляется в наблюдаемых скважинах весьма ослабленным, что не дает возможности точно установить время его появления, то часто взамен его в центральную скважину вводят концентрированный раствор хлористого натрия или другой соли. Появление этой соли в других скважинах устанавливают при помощи реакции с азотнокислым серебром, в результате которой образуется белый хлопьевидный осадок хлористого серебра.
Располагая данными о расстоянии L между скважиной, в которой появилась окрашенная вода, а также о времени t прохождения водой этого пути, устанавливают скорость грунтового потока:

V = L/t, м/сут.

Скорость движения грунтового потока обычно колеблется в пределах 3—12 м в сутки.