Песчаные грунты различного происхождении получили широкое распространение на территории СССР. По данным Л. И. Прасолова, в СССР ими занята площадь около 1 млн. км². Особенно распространены пески эолового происхождения, встречающиеся преимущественно в юго-восточной части СССР (Прикаспийская и Туранская низменности). Песчаные пустыни Каракум и Кызыл кум покрыты на 80% всей территории эоловыми песками.
Эоловые пески характеризуются отсутствием связности, преобладанием частиц размером 0,05—0,25 мм и отсутствием или малым содержанием глинистых частиц (менее 3%).
В песчаных пустынях выделяют следующие пять основных форм рельефа: барханы, барханные гряды (цепи), грядовые пески, бугристые пески и песчаные равнины.
Барханы представляют собой холмы с неодинаковыми склонами высотой до 20 м, имеющие в плане вид полумесяца. Они сложены из совершенно незакрепленного мелкозернистого песка, легко перемещаемого под действием ветра.
Барханные гряды представляют собой параллельные несимметричные песчаные валы длиной до 300—500 м и высотой до 20—25 м, вытянутые перпендикулярно направлению господствующих ветров. В зависимости от направления ветра барханные цепи могут перемещаться за сезон на расстояние до 20 м.
Грядовые пески залегают в виде параллельных песчаных гряд, вытянутых в направлении господствующих ветров, чаще всего в меридиональном направлении. Расстояние между грядами достигает 60—80 м, а высота гряд — до 30 м. Грядовые пески неподвижны, так как обычно закреплены растительностью.
Для отсыпки земляного полотна и устройства основания песчаные грунты являются хорошим материалом. Однако в пустынной обстановке, где обычно залегают подвижные пески и нет условий для произрастания растительности, сооружение земляного полотна и закрепление его представляет значительные трудности.