Под высокогорьями мы подразумеваем горные зоны, которые независимо от высоты над уровнем моря находятся выше верхней границы распространения леса. Следует отметить, что, поскольку некоторые горные системы, например в Центральной Азии и в отдельных районах Анд, характеризуются чрезмерно сухим климатом, лесная зона там вообще отсутствует. Кроме того, для высокогорий характерны цирки (кары), заостренные вершины и гребни хребтов, образовашиеся в результате современных или древних оледенений. Для этой зоны характерны также «структурные грунты» в результате многократного промерзания и оттаивания, а также явления солифлюкций (вязко-пластичного течения увлажненных грунтов на склонах со скоростью несколько сантиметров в год). Граница распространения высокогорных ландшафтов тем ниже, чем выше географическая широта местности. Если в тропиках она проходит на высоте около 4000 м, в наиболее засушливых районах Анд на высоте свыше 5000 м, то в зонах с более холодным климатом начинается сразу за поясом горных хвойных лесов. В тропиках Южной Америки граница леса расположена значительно ниже, чем в субтропиках, вероятно, из-за большей чувствительности к температуре корневой системы растущих там деревьев.
Причину существования определенной границы, до которой в естественных условиях может подниматься в горы лес, можно продемонстрировать на примере Центральных Альп в Европе. Наиболее существенным оказывается понижение температуры по мере подъема над уровнем моря, не считая, конечно, таких преград для распространения, как отвесные скалы, сели, лавины, камнепады и каменистые осыпи. Это приводит к более раннему прекращению фотосинтеза растений осенью и все более позднему его возобновлению весной. В конце концов из-за все большего укорочения периода вегет щии для роста и развития деревьев уже просто не хватает органических веществ. К этому добавляется иссушающее воздействие зимних холодов, так как растения теряют много влаги вследствие более высокой температуры листьев при одновременном блокировании поступления воды из почвы. Таким образом, исчезновение леса-характерный признак и граница холодной зоны. Кроме того, выше границы леса симбиоз грибов и корней деревьев, по всей вероятности, уже не в состоянии обеспечивать рост молодых побегов необходимым количеством питательных минеральных веществ и микроэлементов.