Степями и саваннами называют более или менее безлесные обширные пространства во внутренних частях материков, характеризующиеся низким уровнем грунтовых вод. Речь идет о природных комплексах, облик которых определяется массовым распространением однодольных растений (класс Monocotyledoneae), главным образом травянистых (семейство Gramineae - злаковые). Эти регионы по сравнению с лесом отличаются бедным видовым составом растений и животных, что обусловлено особенностями климата и почвенного покрова, но в то же время высокой численностью особей представленных здесь видов. Неизгладимое впечатление производят бродящие по открытым равнинам огромные стада крупных млекопитающих. Еще во времена, когда человек жил преимущественно охотой, эти животные стали его излюбленной добычей, и со временем многие из них были истреблены.
Там, где количество осадков уменьшается, степи и саванны постепенно переходят в полупустыни (пустынные степи) и, наконец, сменяются настоящими пустынями, причем резкую границу порой провести невозможно. В засушливое время года такие степные участки напоминают скорее пустыню, однако после первого же дождя они покрываются зеленым ковром трав, где может прокормиться немало животных.
Между лесом и степью также можно проследить переходную зону, где на участках с более высоким уровнем грунтовых вод поселяются отдельными островками деревья и кустарники. Лес далеко проникает в степь и по влажной почве глубоких речных долин. Этот пояс, окаймляющий зону настоящих лесов, называют лесостепью. В тропиках на поросших злаками равнинах разбросаны отдельно стоящие акации и другие древесные породы. Некоторым из них не страшны даже обычные для этих мест степные пожары. Так между лесом и травяным морем степей вклинивается широкая полоса саванн.
Под степью в узком смысле слова мы подразумеваем безлесные пространства в зоне умеренного климата. Летом растениям здесь приходится плохо из-за жары и сухости, а зимой из-за холода, деревья же не могут расти из-за низкого уровня грунтовых вод.