Трудности, возникающие при попытках оценить выбросы дыма в единичном крупномасштабном городском пожаре, и степень неопределенности таких оценок очень велики. Прежде всего необходимо определить, сколько горючих веществ находится на территории, охваченной огнем, и какая доля от общего их количества будет гореть. Последняя величина весьма нетривиально зависит от загрузки горючего (массы горючего на единицу площади), типа горючего, от того, как в городских условиях будет развиваться и протекать пожар, и от метеорологических условий. Далее, весьма ограниченные данные о производстве дыма и аморфного элементарного углерода были получены главным образом в лабораторных условиях при контролируемом сжигании небольших количеств топлива. Поэтому возникает вопрос о правомерности использования этих данных при исследовании больших пожаров. При изучении гипотетической ядерной войны задача исследования выбросов дыма усложняется многочисленностью целей, которыми могут служить города и промышленные предприятия. Некоторые вопросы, связанные с выбором сценария ядерной войны, включая число ударов по городским или промышленным комплексам и нефтехранилищам. Оценка выбросов дыма в пожарах, инициируемых в окрестности этих целей, еще более затрудняется из-за сильной вариации значений определяющих параметров: загрузки и вида горючего, типичных для данного района метеорологических условий.
Несмотря на то что известно несколько случаев крупномасштабных городских пожаров во время второй мировой войны, в том числе после атомных бомбардировок Хиросимы и Нагасаки количественной информации о таких пожарах очень мало. Изучение последствий бомбардировок Хиросимы и Нагасаки показало, что везде, где энерговклад от тепловой вспышки превосходил соответственно 7 и 20 кал/см2, произошло практически полное выгорание. Количество дыма, образовавшегося в этих пожарах, неизвестно.
Несмотря на значительные трудности и высокую степень неопределенности, с которыми приходится сталкиваться при исследовании этой проблемы, в трех работах (Turco et al., 1983а, b; CGB, 1984; NRC, 1985) была сделана попытка оценить выбросы дыма в пожарах в ходе ядерной войны. Результаты, полученные в работах Турко и др. (Turco et al., 1983а) и Национального исследовательского совета (NRC, 1985), очень близки. Поэтому дальнейшее обсуждение этого вопроса основывается на сравнении исследований NRC, 1985, и CGB, 1984.