Термин вегетативная широко используется в физиологии применительно к части нервной системы, управляющей деятельностью внутренних органов. Однако это только часть нервной системы, общей для всех функций организма. Регуляция деятельности внутренних органов не происходит отдельно и независимо от внешней деятельности организма. Так, учащение сердечных сокращений при физическом напряжении отражает потребности мышц в усиленном кровоснабжении, а наступающее при этом потоотделение обеспечивает отдачу тепла, образуемого работающей мускулатурой. Раздражитель, вызывающий рефлекторные движения, одновременно активизирует  вегетативные реакции их энергетического обеспечения. Поэтому нередко применяемое название автономная нервная система, абсолютизирующее относительную самостоятельность некоторых реакций внутренних органов, может создать ложное впечатление о ее независимости от нервных механизмов поведения. Используют также названия — висцеральная, подчеркивая иннервацию именно внутренних органов, или непроизвольная, отмечая подсознательный характер управления их деятельностью.