Младенец появляется на свет, располагая лишь безусловными рефлексами. О возможности выработать на их основе в первые дни жизни условные рефлексы сосания, мигания и защитных движений имеются противоречивые данные. У 1 — 2-недельных детей начинают образовываться натуральные условные пищевые рефлексы сосания и общедвигательные реакции на комплекс тактильных, проприоцептивных и вестибулярных раздражений, сопровождающих взятие его на руки для кормления. Позже могут вырабатываться искусственные пищевые и оборонительные условные рефлексы, однако они до месячного возраста ребенка остаются крайне неустойчивыми и требуют тем большего числа сочетаний, чем он моложе, и в соответствии со сроками созревания различных сенсорных систем образуются раньше на кожные, позже на звуковые и еще позже на зрительные сигналы.
Эти рефлексы укрепляются лишь на втором месяце жизни. К этому времени отмечаются первые проявления пищевых реакций на световой сигнал, которые достигают прочности значительно позже. Независимо от того, когда начинали вырабатывать условные реакции, они становились устойчивыми (проявление не менее чем в 50 % проб) в среднем к двухмесячному возрасту. Натуральные условные рефлексы грудных детей сигнализируются комплексными раздражителями. Так, при искусственном вскармливании ребенок не реагирует на вид бутылочки с молоком, пока он лежит в кроватке, но тянется к ней и делает сосательные движения, если взять его на руки.
Слабость возбудительных процессов у грудных детей проявляется в быстром переходе их в торможение — дети спят большую часть суток. Вместе с тем внутреннее торможение вырабатывается с большим трудом. Лишь примерно с двухмесячного возраста становится возможным дифференцировать условные раздражители,  вначале грубо, а затем все более тонко. Образовать условный тормоз было труднее, чем диф-ференцировки, а запаздывательное торможение оказалось возможным выработать лишь в 5 — 7-месячном возрасте. К этому времени ребенок приобретает разнообразные натуральные условные рефлексы на обстановку, предметы, людей, тянется к матери, отворачивается от ложечки, с которой ему дают горькое лекарство.
Для изучения высшей нервной деятельности более взрослых детей используют рефлексы выделения слюны, собираемой присосками, и специальные двигательные методики на пищевом подкреплении. В этих наблюдениях было показано, что в реакциях ребенка проявляются все общие закономерности процессов условно-рефлекторной деятельности. У ребенка высшая нервная деятельность отличается от таковой у животных не только скоростью и прочностью образования временных связей, тонкостью работы внутреннего торможения и легкостью образования условных рефлексов высшего порядка, но и качественными особенностями, наглядно проявляющимися при овладении речью, что связано с развитием второй сигнальной системы мозга человека.